A finales del siglo XVIII, en medio de la creciente tensión entre las colonias americanas y el imperio británico, un espolvoreado granjero se ve obligado a dejar atrás su vida pacífica. Benjamin Martin, un veterano de guerra que anhela el silencio de su hogar en Carolina del Sur, no tiene intención de involucrarse en la lucha por la independencia. Sin embargo, cuando el conflicto estalla y su familia es amenazada por las fuerzas británicas, la situación cambia drásticamente.

En un pequeño pueblo minero de California durante la década de 1850, la vida de sus habitantes se ve amenazada por un poderoso terrateniente que busca despojarles de sus tierras y su forma de vida. Cuando un misterioso forastero llega montado en su caballo, el ambiente se llena de tensión y esperanza. Este extraño, de modales reservados y una presencia inquietante, rápidamente se convierte en el protector de los mineros, quienes se ven atrapados entre la opresión y el miedo.