En el corazón del río Mississippi, los sueños y las tragedias se entrelazan a bordo de un elegante barco de vapor que navega hacia un futuro incierto. La historia sigue la vida de Magnolia Hawkes, una joven y esperanzada cantante de la compañía de teatro que viaja con el barco, y su amor por el apuesto y carismático jugador de barcas, Gaylord Ravenal. A medida que el barco avanza, también lo hace la narrativa de amor, desamor y la lucha por la aceptación en una sociedad marcada por las diferencias raciales.

En medio de la Primera Guerra Mundial, un valiente soldado estadounidense, interpretado por Charlie Chaplin, se enfrenta a los absurdos de la guerra de una manera hilarante y conmovedora. Al principio, el joven se muestra como un recluta torpe que no tiene idea de cómo manejar las dificultades del campo de batalla. Sin embargo, todo cambia cuando se enamora de una hermosa enfermera, quien hace que su corazón late más rápido que una bala. La inocente relación entre ellos aporta un toque de ternura en un entorno brutal.