En un rincón polvoriento de Los Ángeles, encontramos a Jeffrey "El Nota" Lebowski, un tipo relajado que se deja llevar por la vida con su característico estilo zen y una afición desmedida por los bolos. Su pacífica existencia da un giro inesperado cuando dos matones confunden su identidad con un magnate millonario que comparte su nombre, secuestrando a su esposa en un intento de obtener un rescate.

En una fría mañana en Minnesota, un vendedor de autos mediocre, Jerry Lundegaard, se encuentra en una encrucijada financiera que lo lleva a tramar un plan mucho más oscuro de lo que jamás imaginó. Desesperado por obtener dinero, decide contratar a dos criminales de poca monta, Carl y Gaear, para que secuestren a su esposa, con la intención de que su adinerado suegro pague el rescate. Sin embargo, las cosas no salen como se había planeado. Lo que debería ser una sencilla transacción se convierte en un torbellino de violencia y caos.

En un rincón pintoresco de Arizona, un exconvicto llamado H.I. McDunnough y su mujer Ed, una oficial de policía, viven una vida tranquila. A pesar de haber encontrado el amor, su anhelo por tener hijos se convierte en una obsesión. Cuando se dan cuenta de que no pueden concebir, el destino les sonríe de una manera peculiar: una pareja de millonarios acaba de tener quintillizos. La desesperación y la locura se desatan en H.I. y Ed, quienes deciden "robar" a uno de los bebés en un intento de formar la familia que siempre soñaron.