En la bulliciosa ciudad de Nueva York, un vendedor de autos llamado Joey O'Brien se encuentra en medio de una serie de crisis. Su vida personal se ha convertido en un caos: su matrimonio está en la cuerda floja y su amante, una atractiva pero problemática mujer, tiene su propio conjunto de exigencias. Sin embargo, su día ya complicado se convierte en un verdadero desastre cuando un cliente descontento entra en su concesionaria armado.

En un caluroso día de verano en un barrio de Brooklyn, la comunidad afroamericana vibra en un ambiente de alegría y tensión. Mookie, un joven que trabaja para Sal, el dueño de una pizzería que se ha vuelto un ícono local, navega entre las relaciones raciales que definen su entorno. Sal es un hombre orgulloso de su establecimiento, pero la falta de diversidad en su “muro de la fama” empieza a generar roces con algunos residentes.

En el vibrante mundo de una universidad afroamericana, dos grupos de estudiantes se enfrentan a la cruda realidad de las diferencias culturales y el orgullo racial. Jake, un joven apasionado por su cultura, se siente atrapado entre su deseo de celebrar la identidad negra y las complejidades que surgen dentro de su propio campus.

En medio de la Guerra Civil Americana, un joven idealista y decidido, el capitán Robert Gould Shaw, es elegido para comandar uno de los primeros regimientos de soldados afroamericanos, el 54.º Regimiento de Massachusetts. A pesar de las restricciones y el racismo que enfrenta, Shaw está decidido a demostrar el valor y la capacidad de sus hombres. Junto a un grupo diverso de reclutas, incluidos un ex esclavo y algunos hombres libres, Shaw se enfrenta a la resaca de la discriminación y a la lucha interna motivada tanto por la guerra como por la búsqueda de dignidad.