En un entorno helado y desolado, un hombre recién salido de prisión, conocido por su vida monótona y sin emoción, se encuentra atrapado en una trampa mortal cuando un grupo de criminales lo confunde con su antiguo amigo. Todo comienza cuando él, anhelando una vida normal y un romance, se pone en contacto con una mujer que conoció por carta durante su tiempo tras las rejas. Sin embargo, su reencuentro da un giro inesperado cuando su nuevo amor lo involucra en un plan de robo audaz para hacerse con un botín que incluye una gran cantidad de dinero.

En plena Guerra Civil Americana, un joven teniente del ejército, John Dunbar, busca el sentido de su vida y se ofrece a ser un voluntario en la frontera. Durante su tiempo en un puesto aislado, comienza a explorar el vasto paisaje y se topa con una tribu de nativos americanos, los sioux. Al principio, sus encuentros son tensos y llenos de malentendidos, pero a medida que pasa el tiempo, Dunbar entabla una amistad inesperada con ellos. Se convierte en un puente cultural entre dos mundos en conflicto, aprendiendo su idioma y costumbres, y participando en su vida cotidiana.