En una conmovedora mezcla de drama y comedia, una anciana irlandesa llamada Philomena Lee busca a su hijo que fue dado en adopción hace más de 50 años. La historia comienza cuando, tras enterarse de que ha vivido un secreto durante toda su vida, Philomena decide que es hora de encontrar al hijo que le arrebataron. Con la ayuda del periodista cínico Martin Sixsmith, quien está en un momento bajo en su carrera, se embarcan en un viaje emotivo que los llevará desde la Inglaterra rural hasta las calles de Washington, D.C.

En un irlandés y crudo escenario de la década de 1930, un niño llamado Frank McCourt vive una infancia marcada por la pobreza y el sufrimiento. La historia se desarrolla en Limerick, donde su familia enfrenta las duras realidades de la miseria y el alcoholismo. El padre de Frank, un hombre que sueña con un futuro mejor pero se hunde en las botellas, lucha por mantener a flote a su esposa, Malachy, y a sus cuatro hijos. Mientras tanto, la madre, a pesar de sus propias dificultades, intenta sobrevivir con una resiliencia admirabla.

En una Irlanda marcada por la violencia y la división, un joven llamado Gerry Conlon vive una vida despreocupada en Londres, hasta que su mundo da un giro dramático. Después de que un atentado terrorista en un pub acabe con la vida de varios inocentes, Gerry se ve abruptamente envuelto en una red de arrestos injustos. Junto a su padre, Giuseppe, y otros cuatro hombres, es acusado de ser parte del grupo responsable del ataque, lo que desata una serie de eventos devastadores.

A finales del siglo XIX, un joven irlandés llamado Joseph Donnelly vive en un mundo de pobreza y opresión en su país natal. Atrapado en una vida de trabajo forzado y convencido de que su única salida es buscar una vida mejor, decide embarcarse en un viaje hacia América, tierra prometida de oportunidades. En el camino, se cruza con Shannon Christie, una hermosa y decidida mujer cuya familia se encuentra huyendo de su propia problemática en Irlanda.