La célebre Universidad de Columbus no es precisamente un templo del saber. La leyenda de la película cuenta: 16.000 estudiantes, 33 nacionalidades, 6 razas, 2 sexos, 1 campus. Allí, tres jóvenes recién llegados se enfrentan, en su primer año de carrera, a una bomba a punto de explotar. Nazismo, lesbianismo, violencia y racismo, hacen correr el odio en las aulas y convierten la universidad en campus de batalla. En Columbus todos tienen un objetivo común: sobrevivir en la jungla.
Al igual que hiciera George Lucas en "American Graffiti" veinte años antes, Linklater retrata el último día de clase de unos estudiantes de un instituto, en 1976. Una fiesta a base de cerveza, marihuana y novatadas en un día único tanto para los chicos que se van para siempre como para los novatos que acaban de llegar.
En 1950, David Green, un adolescente judío de clase media, recibe una beca en una elitista escuela preuniversitaria de Nueva Inglaterra, donde los gerentes le consideran imprescindible para que el equipo de fútbol gane la liga escolar. Pero a cambio de poder disfrutar de la beca, le piden que mantenga en secreto su religión. El joven no tarda en hacer muchos y buenos amigos y en alcanzar el liderato del equipo, pero también despierta los celos de otros compañeros que poco después descubren que es judío, algo inadmisible dentro del sistema de valores que rige sus vidas.
