El excéntrico científico Fred Z. Randall no tiene ni idea de lo que se requiere para ser un científico, pero resulta ser la última esperanza de la NASA cuando a la primera misión tripulada a Marte le falta un hombre y Fred ocupa el puesto.

Al igual que hiciera George Lucas en "American Graffiti" veinte años antes, Linklater retrata el último día de clase de unos estudiantes de un instituto, en 1976. Una fiesta a base de cerveza, marihuana y novatadas en un día único tanto para los chicos que se van para siempre como para los novatos que acaban de llegar.