Tom Craig (John Wayne) llega a Sacramento (California) con el fin de establecer allí una farmacia. Pero la ciudad está dominada por Britt Dawson (Albert Dekker), y muy pronto estallará la guerra entre ambos.

Durante la Guerra Civil Norteamericana (1861-1865) un oficial de la Unión, el capitán Kerry Bradford (Errol Flynn), se escapa de una prisión de la Confederación y se dirige a Virginia City, en Nevada. Una vez allí, Kerry se entera de que el antiguo comandante de la prisión, el capitán Vance Irby (Randolph Scott), tiene intención de enviar un cargamento de oro por valor de 5 millones de dólares para ayudar a los confederados.

Western ambientado en la América pionera sobre las relaciones que se establecen entre Cole Harden, un vaquero honesto, y Roy Bean, un juez caprichoso y de singular moralidad. Notable duelo interpretativo que le valió el Óscar al gran Walter Brennan.