En una bulliciosa ciudad francesa, un humilde vendedor de pescado llamado M. Crainquebille lleva una vida tranquila y rutinaria, vendiendo su mercancía en las calles. Su existencia da un giro inesperado cuando un incidente desafortunado lo convierte en un chivo expiatorio de una serie de problemas en la comunidad. La injusticia se cierne como una sombra sobre él, ya que se ve envuelto en una acusación falsa que pone en peligro su negocio y su reputación.

En un pequeño pueblo minero de Francia a finales del siglo XIX, la vida de los trabajadores está marcada por la lucha y la desesperanza. La historia sigue a Étienne Lantier, un joven y apasionado obrero que llega a la mina en busca de trabajo tras perder su empleo en otro lugar. Con un espíritu rebelde y una fuerte convicción por la justicia social, Étienne pronto se convierte en un líder natural entre sus compañeros.