Un aventurero audaz y un poco obsesionado, Ben Gates, ha dedicado su vida a la búsqueda de un legendario tesoro escondido por los Padres Fundadores de Estados Unidos. Con la firme creencia de que este legado puede cambiar la historia tal como la conocemos, se sumerge en una carrera contrarreloj para descubrir la ubicación del tesoro, que según una leyenda, ha permanecido oculto durante siglos.

En una tranquila mañana en la isla de la Polinesia, un grupo de científicos se encuentra realizando experimentos nucleares, cuando de repente un monstruo colossal emerge del océano. Este ser, alimentado por la radiación, desata su furia y devasta todo a su paso al buscar refugio. La noticia llega rápidamente a Nueva York, donde el biólogo Nick Tatopoulos, que se especializa en la vida marina y ha estado estudiando las consecuencias de la contaminación nuclear, es llamado por el gobierno para ayudar a desentrañar el misterio de este gigantesco ser.

En un tranquilo pueblo rodeado de impresionantes montañas, la vida parece ser idílica. Pero cuando un geólogo, que ha dedicado su vida a estudiar la actividad volcánica, llega para investigar una serie de extraños fenómenos sísmicos, descubre que la calma es solo una fachada. Al principio, los habitantes no creen en sus advertencias sobre la posible erupción del volcán cercano. Sin embargo, a medida que las cosas se intensifican, el geólogo y su equipo enfrentan la enigmática y peligrosa naturaleza del volcán que lleva siglos dormido.

En una pequeña ciudad de Minnesota, un joven llamado Jj (interpretado por un entonces emergente Keanu Reeves) se encuentra atrapado en un torbellino de situaciones complicadas. Justo cuando se preparaba para iniciar una nueva vida, la llegada inesperada de su hermano, el peligroso y carismático "Buddah" (encarnado por Vincent Kartheiser), rompe la calma de su monótona existencia.