En un pueblo europeo del siglo XIX, un joven idealista llamado Medardus se siente atrapado en un mundo lleno de convenciones y limitaciones. Desde pequeño, ha llevado una vida tutelada por la rígida autoridad de su familia y el clérigo local, quien ha marcado su camino con los ideales de la moral y la religión. Sin embargo, una misteriosa figura del pasado aparece en su vida: un enigmático amigo que despierta en Medardus un profundo deseo por la libertad y la aventura.