En un pueblo europeo del siglo XIX, un joven idealista llamado Medardus se siente atrapado en un mundo lleno de convenciones y limitaciones. Desde pequeño, ha llevado una vida tutelada por la rígida autoridad de su familia y el clérigo local, quien ha marcado su camino con los ideales de la moral y la religión. Sin embargo, una misteriosa figura del pasado aparece en su vida: un enigmático amigo que despierta en Medardus un profundo deseo por la libertad y la aventura.

En una época de decadencia moral y hedonismo desenfrenado, dos ciudades prosperan en la lujuria y el descontrol. En medio de esta opulencia, un joven noble es seducido por la belleza y extravagancia de la vida en la urbe, donde los deseos más oscuros parecen no tener límites. Mientras tanto, su prometida, una mujer virtuosa que anhela una vida de amor y compromiso, se ve atrapada en la lucha entre sus sentimientos por él y su desdén por la corrupción que la rodea.