En un pequeño campus universitario de Texas en los años 30, un grupo de estudiantes afroamericanos de la Wiley College decide desafiar las normas establecidas del racismo y la opresión. Bajo la guía de su apasionado profesor Melvin B. Tolson, un ferviente defensor de la justicia social, los jóvenes se unen para formar un equipo de debate que rápidamente captura la atención de la nación.

En una ciudad plagada de crimen y corrupción, donde la moralidad se desdibuja en las sombras más oscuras, tres historias entrelazadas revelan la lucha de individuos marcados por la violencia y la desesperación. En el corazón de la urbe, Marv, un tipo duro con un corazón quebrado, busca vengar la muerte de Goldie, la mujer que le brindó un momento de calidez en una vida de soledad. Mientras se enfrenta a corruptos y criminales, descubre un engaño mucho más profundo que lo lleva a recorrer un camino de sangre y redención.

En un mundo laboral monótono y aplastante, un programador llamado Peter Gibbons lucha por encontrar sentido a su vida en una aburrida empresa de tecnología. Atravesando días grises y sin entusiasmo, Peter se siente atrapado en un trabajo sin alma, rodeado de compañeros igualmente desmotivados. Cuando, debido a un fallo de hipnosis, decide dejar de preocuparse por su trabajo y vivir al día, comienza a experimentar una liberación inesperada. Con el apoyo de su novia y su amigo de espíritu libre, Peter se da cuenta de lo absurdo que es el sistema corporativo que lo rodea.