En el Berlín de 1977, Susie Bannion, una joven danzarina estadounidense, se muda a Alemania con la esperanza de perfeccionar su arte en una prestigiosa pero enigmática academia de baile. Desde el primer día, Susie se siente atraída por la fascinante y oscura atmósfera que rodea la escuela, pero pronto empieza a notar que hay algo extraño en sus talentosas compañeras. Las coreografías, aunque hipnotizantes, parecen estar cargadas de un aura de poder maligno.

En 1884, un joven oficial británico, Harry Faversham, se enfrenta a la presión de sus colegas y familiares cuando se alista para la guerra en Sudán. Sin embargo, en un momento crítico, decide renunciar al ejército, sintiéndose incapaz de cumplir con las expectativas de valentía que se le imponen. Su decisión provoca una tormenta de reacciones, y sus tres amigos, en señal de desprecio, le envían cuatro plumas blancas, símbolo de cobardía.