En un mundo donde los libros tienen el poder de cobrar vida, Mo, un encuadernador apasionado, guarda un oscuro secreto: posee la habilidad de hacer que los personajes de los libros cobren vida al leer en voz alta. Sin embargo, esta habilidad tiene sus riesgos, como descubrió cuando, años atrás, su esposa fue absorbida por un novela y un villano aterrador, Capricornio, escapó a la realidad. Ahora, Mo y su hija adolescente, Meggie, viviendo una vida normal, se ven envueltos en un caos cuando Capricornio regresa, buscando a Mo para usar su poder en su propio beneficio.

En 1884, un joven oficial británico, Harry Faversham, se enfrenta a la presión de sus colegas y familiares cuando se alista para la guerra en Sudán. Sin embargo, en un momento crítico, decide renunciar al ejército, sintiéndose incapaz de cumplir con las expectativas de valentía que se le imponen. Su decisión provoca una tormenta de reacciones, y sus tres amigos, en señal de desprecio, le envían cuatro plumas blancas, símbolo de cobardía.