En una ciudad sumida en el caos y la indiferencia, Arthur Fleck es un hombre atrapado en su propia mente. Trabajador a tiempo parcial como payaso y aspirante a comediante, su vida es un reflejo de la angustia y el aislamiento que siente en un mundo que parece darle la espalda. Sufriendo de problemas mentales que complican aún más su existencia, Arthur lucha por conectar con la gente a su alrededor, pero siempre acaba siendo víctima de la burla y la violencia, tanto de sus contemporáneos como de las instituciones que deberían brindarle apoyo.

Dewey Finn es un músico apasionado pero fracasado que, tras ser expulsado de su propia banda, se encuentra en una crisis personal. Sin un hogar y con deudas acumuladas, se hace pasar por su compañero de cuarto, quien es un profesor sustituto en una prestigiosa escuela privada. En su nuevo trabajo, Dewey decide usar a sus alumnos —un grupo de niños talentosos, pero desconocidos en el mundo de la música— para formar una banda de rock.