En la California de principios del siglo XX, dos jóvenes hermanos, Adam y Charles Trask, viven bajo la difícil sombra de su padre, un hombre estricto y autoritario incapaz de expresar amor. La rivalidad entre los dos se intensifica cuando se presentan oportunidades inesperadas en sus vidas: Adam se enamora de una enigmática mujer llamada Cathy Ames, quien se convierte en el centro de su mundo, pero que también oculta un oscuro y manipulador corazón. Charles, lleno de celos y resentimientos, se siente cada vez más marginado.

En una pequeña ciudad americana durante la transición del siglo XIX al XX, la vida de su comunidad se ve sacudida por la llegada de la era del automóvil. La historia gira en torno a un apasionado inventor, que sueña con crear el primer coche que cambie el rumbo del transporte. A medida que su ambición crece, se enfrenta a la feroz oposición de los habitantes que ven el vehículo como una amenaza a su estilo de vida tradicional, basado en la agricultura y la caballería.