En una sombría mansión de Salem, Massachusetts, acecha un oscuro secreto que ha marcado a la familia Pyncheon por generaciones. La historia comienza cuando una joven llamada Hepzibah, quien vive con su hermano Clifford, decide abrir una tienda en la casa familiar para compensar su deteriorada situación económica. Sin embargo, el ambiente en la mansión es tenso, detrás de esos muros se esconde una maldición que ha perseguido a su linaje, que remonta a un antepasado que se adueñó de tierras injustamente.

En una pequeña y estricta comunidad puritana de Nueva Inglaterra en el siglo XVII, una joven llamada Hester Prynne vive en la sombra de su propio secreto. Tras haber tenido una hija fuera del matrimonio, su vida da un giro drástico cuando es objeto de desprecio y condena por parte de sus conciudadanos. Hester, con una personalidad rebelde e independiente, se niega a revelar la identidad del padre de su hija, lo que intensifica la tensión en su vida ya complicada.