Las tumultuosas relaciones de Napoleón con Rusia, incluida su desastrosa invasión de 1812, sirven como telón de fondo para las enredadas vidas personales de cinco familias rusas aristocráticas.

Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el joven Alyosha, un soldado de apenas 19 años, gana una medalla como recompensa por su heroísmo en el frente de batalla. En lugar de la condecoración, Alyosha pide unos días de permiso para poder visitar a su madre. De camino a casa, en el tren conoce a una chica, Shura de la que se enamora.