En un futuro no muy lejano, la Federación de Planetas Unidos se enfrenta a una amenaza devastadora proveniente de un villano del espacio, Nero, que busca venganza por la destrucción de su hogar. La historia comienza con la vida del joven James T. Kirk, un rebelde en Iowa, que se siente estancado y ansía aventura. Tras un encuentro fortuito con el oficial de la Flota Estelar, Christopher Pike, Kirk decide unirse a la Flota.

En un clima de tensión y desilusión, un grupo de soldados estadounidenses regresa a casa tras una ardua misión en Irak. Dentro de esta comunidad de héroes, el sargento Brandon King se enfrenta a la dura realidad de un sistema militar que parece traicionar a los que lo han servido. Después de vivir un infierno en el campo de batalla, King apenas puede disfrutar de la vida civil que anhelaba, ya que su regreso se ve empañado por la inesperada activación de la cláusula de "stop-loss".