En un futuro distópico, la sociedad está dividida en doce distritos, sometidos al dominio de un gobierno opresivo conocido como el Capitolio. Cada año, para recordarles a todos quién manda, el Capitolio organiza un evento brutal conocido como los Juegos del Hambre, donde un chico y una chica de cada distrito son seleccionados mediante un sorteo para competir en una lucha a muerte que se transmite en vivo.

Max es un niño lleno de energía e imaginación que lucha por hacerse entender en su hogar y en su entorno. Después de una fuerte discusión con su madre, decide escapar de la realidad que lo aprisiona. Su viaje lo lleva a una isla mágica, donde se encuentran unas criaturas gigantes y salvajes, conocidas como “las cosas salvajes”. Estas bestias son tan fascinantes como aterradoras, cada una con su propia personalidad y problemática. Max pronto se convierte en el rey de estas criaturas, ganándose su respeto y amor, al tiempo que intenta canalizar su propia necesidad de pertenencia y afecto.