A comienzos de los años setenta, el periodista Ward Jansen regresa a su pueblo natal, en Florida, para investigar el caso de Hillary Van Wetter, un hombre que ha sido condenado a muerte por haber matado en 1969 a un corrupto sheriff local.

Claireece 'Precious' Jones tiene 16 años, es obesa y analfabeta y espera su segundo hijo de su propio padre ausente. Vive en Harlem, el reino de los invisibles, de los sin voz, con su madre, una reclusa cruel que mira la televisión sin cesar y la somete a los más denigrantes abusos. Forzada a abandonar la escuela a causa de su embarazo, Precious acaba en un instituto para casos desesperados.