En una tranquila ciudad estadounidense, Larry es un hombre de mediana edad que ha pasado años trabajando en un gran minorista, pero cuando se ve repentinamente despedido, su vida da un giro inesperado. Sin saber muy bien qué hacer con su futuro, decide inscribirse en la universidad para reiniciar su vida y aprender nuevas habilidades. Allí, se encuentra con un ambiente completamente diferente al que conocía, lleno de jóvenes motivados y nuevos desafíos.

En las calles brillantes y oscuras de Los Ángeles, un talentoso conductor de acarreos vive entre dos mundos: el de las frenéticas persecuciones nocturnas y su apacible trabajo como mecánico. Este silencioso protagonista, conocido simplemente como el "Chico" (interpretado por Ryan Gosling), lleva una vida tranquila, pero todo cambia cuando se enamora de su vecina, Irene. La vida de Irene, interpretada por Carey Mulligan, se complica al involucrarse con un delincuente recientemente liberado que arrastra una peligrosa carga del pasado.