En las calles brillantes y oscuras de Los Ángeles, un talentoso conductor de acarreos vive entre dos mundos: el de las frenéticas persecuciones nocturnas y su apacible trabajo como mecánico. Este silencioso protagonista, conocido simplemente como el "Chico" (interpretado por Ryan Gosling), lleva una vida tranquila, pero todo cambia cuando se enamora de su vecina, Irene. La vida de Irene, interpretada por Carey Mulligan, se complica al involucrarse con un delincuente recientemente liberado que arrastra una peligrosa carga del pasado.

En el convulso corazón de Los Ángeles, un grupo de amigos navega por los peligros y las tentaciones de la vida en las calles, donde la línea entre el bien y el mal se dibuja con una tiza bastante difusa. Los protagonistas son dos policías en un departamento complicado: un aspirante a detective que lucha por alcanzar sus sueños y un veterano que ha perdido la fe en el sistema. La historia comienza cuando se ven envueltos en una serie de eventos que desafían su moralidad y amistad.

En un barrio complicado de Los Ángeles, Jim Davis, un veterano de la Guerra de Irak, lucha por adaptarse a la vida civil después de haber vivido experiencias traumáticas en el campo de batalla. La falta de propósito y la presión de un futuro incierto lo llevan a sumergirse en una espiral de autodestrucción. Jim, interpretado por Christian Bale, es un tipo carismático pero turbulento que busca refugio en las fiestas, el consumo de drogas y la compañía de su mejor amigo, Mike, interpretado por Freddy Rodriguez, quien también se encuentra atrapado en un ciclo de desesperación.