En el corazón del siglo XIX, a lo largo del majestuoso río Mississippi, una espléndida embarcación de entretenimiento navega, llevando consigo sueños, amores y desamores. La historia sigue a una joven llamada Magnolia, hija de una de las actrices de la famosa compañía de teatro que se presenta en el barco, quien se enamora perdidamente de un apuesto y carismático showman llamado Gaylord Ravenal. A medida que su romance florece, Magnolia descubre las alegrías y las dificultades de la vida en el escenario y en el amor.