En la Alemania de la Segunda Guerra Mundial, un joven soldado llamado Ernst Gräber se encuentra atrapado en la brutalidad del conflicto. Regresando a casa durante un breve permiso, se reencuentra con su amor de la infancia, una joven llamada Elisabeth. A medida que la guerra consume todo a su alrededor, Ernst y Elisabeth intentan aferrarse a lo que queda de su vida juntos, pero las sombras del conflicto parece que siempre acechan.

En un austero internado para chicas en Alemania, la joven Manuela se enfrenta a un mundo opresivo y lleno de estrictas normas. Al llegar al colegio, su vida da un giro inesperado cuando se siente atraída por la carismática y comprensiva profesora, Fräulein von Bernburg. Esta maestra, a diferencia de las demás, muestra empatía hacia las estudiantes y parece entender las luchas internas que enfrenta Manuela, quien lidia con el dolor de perder a su madre y la soledad que la rodea.