En los turbulentos años de la Guerra Civil estadounidense, un grupo de prisioneros de guerra confederados se encuentra atrapado en un campamento militar al oeste del país. Con la esperanza de redención y un futuro mejor, se les ofrece una inusual opción: luchar por la Unión en lugar de ser encarcelados. Entre ellos se destacan el decidido capitán John D. Lee y el impulsivo teniente Eli Galloway, quienes tienen razones muy diferentes para aceptar el trato.