En la vibrante y llena de vida Nueva Orleans de la década de 1930, un joven y talentoso jugador de póker, conocido como "el chico" (interpretado por Steve McQueen), busca consolidar su reputación en el duro mundo del juego. Con una ambición desmedida y un deseo ferviente de ser el mejor, se enfrenta a la leyenda del póker Eddie Felson, un veterano y astuto jugador que ha dominado las mesas de juego durante años. Desde el principio, se establece una intensa rivalidad entre ellos, mientras el chico intenta demostrar que puede superar a cualquier oponente.