En un suburbio tranquilo de Los Ángeles, un joven rebelde llamado Jim Stark se siente atrapado en un mundo que no entiende. Tras mudarse con sus padres, busca desesperadamente su lugar en una sociedad que lo juzga. Jim, interpretado por el carismático James Dean, es un alma perdida que lucha contra la presión de ser un adolescente en crecimiento, enfrentándose a la incomprensión de sus padres y a la sensación de vacío que lo rodea.