En medio de la Gran Depresión, Jacob Jankowski es un joven que, tras perder a sus padres y su futuro en la escuela de veterinaria, se ve obligado a huir y buscar una nueva vida. Sin rumbo, se une a una extravagante compañía de circo que viaja por todo Estados Unidos, donde se convierte en el veterinario del espectáculo. Rápidamente, Jacob queda cautivado por el deslumbrante pero caótico mundo del circo, lleno de artistas pintorescos, pero también de oscuros secretos.

En la era dorada del cine mudo, George Valentin, un carismático actor, se encuentra en la cúspide de su éxito. Con su sonrisa deslumbrante y su talento innegable, es el rey de la gran pantalla. Sin embargo, todo cambia cuando el cine sonoro comienza a ganar popularidad. La llegada de Peppy Miller, una aspirante a actriz que se convierte en una estrella, marca un punto de inflexión en la vida de George. Mientras ella asciende en su carrera, él se aferra a su mundo en blanco y negro, incapaz de adaptarse a los nuevos tiempos.