Durante el XIX, en Inglaterra el elegante "dandy" Beau Brummell se convierte en el hombre de confianza del Príncipe de Gales. Cuando se descubre una conspiración contra Jorge III, tendrá que abandonar su placentera vida y actuar en consecuencia.

Henry St. James, capitán de un ferry transmediterráneo, tiene su vida sentimental perfectamente organizada. Tiene una esposa inglesa en Gibraltar y otra más exótica en Tánger. Pero, cuando ambas deciden, cada una por su cuenta, ir a esperarlo al puerto de destino del barco, su idílica vida correrá un grave peligro.

Al estallar la Primera Guerra Mundial (1914-1918), Charlie Allnut (Bogart), un rudo capitán de barco con tendencia a la bebida, y Rose Sayer (Hepburn), una estirada y puritana misionera, huyen de las tropas alemanas en una ruinosa embarcación, con la que deben remontar un peligroso río. Son, a primera vista, dos seres antagónicos, incompatibles, pero la convivencia y, sobre todo, las penalidades que tendrán que afrontar juntos para sobrevivir harán cambiar radicalmente su relación.