Un marino mercante que lleva una vida bastante despreocupada se enamora de una dulce y sumisa bibliotecaria, pero muy pronto se da cuenta de que no puede seguir con ella porque su vida es el mar.

Victor Roth es un estimado profesor universitario de origen judío que vive felizmente con su esposa y los cuatro hijos de ésta en un pequeño pueblo del sur de los Alpes alemanes. Pero, cuando Hitler llega al poder (1933), los dos hijos varones adultos, la hija (Margaret Sullavan), su prometido (Robert Young), y el mejor amigo de la familia (James Stewart) comienzan a separarse, puesto que unos apoyan al nacionalsocialismo y otros no. Pronto sus vidas cambiarán.