En el corazón de la Inglaterra victoriana, un joven y prometedor oficial del ejército, Harry Faversham, se enfrenta a la presión social y a un futuro que parece estar trazado para él. Antes de embarcarse en una peligrosa misión a Egipto, Harry, llena de dudas y miedo, toma la difícil decisión de renunciar a su puesto. En lugar de recibir comprensión y apoyo, es objeto de burla por parte de sus amigos y su prometida, quienes le entregan cuatro plumas blancas como símbolo de cobardía.