En el Oeste americano, al final de la Guerra Civil, un veterano teniente busca su lugar en un mundo cambiante. En una remota fortaleza del ejército, se enfrenta a la dura realidad de la vida en la frontera mientras lidia con la amenaza constante de los indios que hostigan a las colonias. El teniente, John Scott, interpretado magistralmente por John Wayne, está a solo tres días de su jubilación.

En el siglo XVIII, un valiente grupo de exploradores se embarca en una arriesgada expedición por las gélidas aguas del norte de América, con el objetivo de encontrar una ruta marítima que conecte el Atlántico con el Pacífico. Liderados por el teniente Robert Henley, un idealista y decidido joven soldado, la misión se convierte rápidamente en un desafío tanto físico como moral, ya que la tripulación enfrenta no solo el implacable clima ártico, sino también la incertidumbre acerca de su propia misión y lealtades.