Después de una pelea con su novio en la víspera de Año Nuevo, Mané conduce su automóvil desde la ciudad de México a Cuernavaca para visitar a sus padres en su casa de campo. El auto se descompone en la carretera y Mané tiene que pedir ayuda.
Un grupo de delincuentes juveniles vive una vida violenta en los infectos barrios bajos de Ciudad de México; entre ellos Pedro, cuya moralidad es gradualmente corrompida y destruida por los demás.
Ramiro es un viudo rico y aficionado a la bebida que se deja explotar por sus hijos Virginia y Eduardo, por su hermano Ladislao, que es un vago, y por su cuñada Milagros. Su hermano Gregorio, desesperado ante esta situación, decide hacerle creer que está arruinado y que su familia debe trabajar si quiere sobrevivir...
El pescador Quino (Pedro Armendáriz) y su esposa Juana (María Elena Marqués) son muy pobres y están desesperados porque el médico extranjero del pueblo (Charles Rooner) se niega a atender a su hijo Coyotito, que ha sufrido la picadura de un alacrán. Cuando, inesperadamente, Quino encuentra en el mar una magnífica perla, Juana intuye que el hallazgo sólo les traerá desgracias y trata de convencer a su marido para que la devuelva al mar.
