En la California de principios del siglo XX, dos jóvenes hermanos, Adam y Charles Trask, viven bajo la difícil sombra de su padre, un hombre estricto y autoritario incapaz de expresar amor. La rivalidad entre los dos se intensifica cuando se presentan oportunidades inesperadas en sus vidas: Adam se enamora de una enigmática mujer llamada Cathy Ames, quien se convierte en el centro de su mundo, pero que también oculta un oscuro y manipulador corazón. Charles, lleno de celos y resentimientos, se siente cada vez más marginado.

Durante la Segunda Guerra Mundial, dos amigos, una pareja de vagos llenos de sueños de grandeza, se ven obligados a alistarse en el ejército tras un malentendido en una tienda de ropa. En la entrada del cuartel, pronto se dan cuenta de que la vida militar no es exactamente lo que esperaban. El contraste entre su despreocupada vida civil y la disciplina del ejército choca de manera hilarante.