Nuevo México, 1878. John Chisum (Wayne) es un hombre duro y emprendedor que, partiendo de la nada, llega a ser propietario de un vastísimo rancho ganadero en Lincoln (Nuevo México). Le llaman el “El Rey del Pecos” porque las aguas de este río pasan por sus tierras, aunque él permite que las utilicen todos los granjeros del condado. Son dignos de mención Billy el Niño y Pat Garret como personajes secundarios.
Terminada la Guerra de Secesión americana (1861-1865), el azar hace que se crucen los destinos de John Henry Thomas (Wayne), coronel de caballería de la Unión, y de James Langdon (Rock Hudson), coronel de la Confederación, y entre ambos surge la amistad. Cuando queden atrapados entre las tropas rebeldes de Benito Juárez y las fuerzas del Emperador Maximiliano de Austria, se verán obligados a luchar codo con codo.
Chance Buckman dirige un prestigioso equipo internacional especializado en la extinción de incendios en pozos petrolíferos. Su peligrosa profesión ha puesto en un brete su matrimonio con Madelyn. Su ayudante Greg se enamora de su hija Tish, que comparte los temores de su madre respecto a un trabajo tan arriesgado.
Durante la guerra de Vietman, un coronel estadounidense del cuerpo especial conocido como 'Boinas verdes', invita a un escéptico reportero a que los acompañe en una ofensiva en la que tratarán de capturar a un oficial vietnamita.
