En medio de la Segunda Guerra Mundial, un capitán de la Marina de los Estados Unidos, interpretado por John Wayne, se ve atrapado en una serie de decisiones de alto riesgo mientras navega por las traicioneras aguas del conflicto. El film sigue su trayectoria desde sus días de vida familiar en el hogar, donde su esposa y sus hijos son la única luz en medio de la oscuridad de la guerra, hasta el caos del Pacífico, donde él y su tripulación deben enfrentarse a enemigos implacables y a la constante amenaza de la muerte.

En una nave de guerra estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, un joven y neurótico teniente, conocido como Ensign Pulver, se encuentra atrapado en un mundo donde la disciplina y el deber son lo más importante. Mientras su barco anclado en la isla de Guam se enfrenta a la monotonía y la burocracia militar, Pulver, con su humor sarcástico y su actitud rebelde, lucha por encontrar su lugar entre sus colegas oficiales y los marineros, que lo ven como el alma de la fiesta.

En un mundo tenso durante la Guerra Fría, un error técnico en un sistema militar criticó a la nación al borde del desastre. Un escuadrón de bombarderos nucleares es activado accidentalmente, poniendo en marcha una inminente tercera guerra mundial. La historia se centra en un grupo de altos mandos militares que tienen sólo unas pocas horas para corregir la situación antes de que sea demasiado tarde.