En un pequeño pueblo de Estados Unidos durante los años 30, la vida se desenvuelve en medio de la rutina y el estancamiento. La historia se centra en una joven llamada Willie, quien trabaja en el deteriorado cine de su madre, una mujer dura que ha visto mejores días. El ambiente del lugar es opresivo y sombrío, reflejando la decayente vida de quienes lo habitan.

En las áridas tierras del Viejo Oeste, un grupo diverso de viajeros se embarca en un arriesgado viaje en una diligencia hacia un destino incierto. A bordo, se encuentran un conjunto de personajes peculiares: un ladrón de bancos huyendo de la ley, una mujer embarazada que desafía los estándares de su tiempo, un borracho con un pasado oscuro y un militar descabellado, todos ellos atrapados en un espacio cerrado repleto de tensiones y secretos.

En la vibrante y llena de vida Nueva Orleans de la década de 1930, un joven y talentoso jugador de póker, conocido como "el chico" (interpretado por Steve McQueen), busca consolidar su reputación en el duro mundo del juego. Con una ambición desmedida y un deseo ferviente de ser el mejor, se enfrenta a la leyenda del póker Eddie Felson, un veterano y astuto jugador que ha dominado las mesas de juego durante años. Desde el principio, se establece una intensa rivalidad entre ellos, mientras el chico intenta demostrar que puede superar a cualquier oponente.