En el corazón de Nueva York, un millonario carismático y sofisticado, conocido por su amor por la aventura, decide llevar su vida al límite al organizar el robo más audaz de su carrera. Inspirado por su deseo de diversión y un toque de peligro, el hombre planea con meticulosidad el atraco de una famosa pintura en el Museo Metropolitano. A medida que la realidad se entrelaza con su deseo de emoción, consigue llevar a cabo el robo sin dejar rastro, convirtiéndose en una leyenda entre los ladrones.

En una tranquila localidad costera de Nueva Inglaterra, la vida va como siempre, hasta que un submarino soviético encalla accidentalmente cerca de la playa. Creyendo que su llegada es parte de una invasión, los adorables pero excéntricos habitantes del pueblo entran en una histeria colectiva, armándose hasta los dientes y preparándose para lo peor. En un intento de evitar el pánico, un grupo de ciudadanos, que incluye a un burgués por naturaleza y a un joven idealista, se embarca en una misión para interceptar a los "invasores".

En la vibrante y llena de vida Nueva Orleans de la década de 1930, un joven y talentoso jugador de póker, conocido como "el chico" (interpretado por Steve McQueen), busca consolidar su reputación en el duro mundo del juego. Con una ambición desmedida y un deseo ferviente de ser el mejor, se enfrenta a la leyenda del póker Eddie Felson, un veterano y astuto jugador que ha dominado las mesas de juego durante años. Desde el principio, se establece una intensa rivalidad entre ellos, mientras el chico intenta demostrar que puede superar a cualquier oponente.