En los años 60, un hombre decidido a evadir una condena carcelaria se hace pasar por loco y se interna en una institución psiquiátrica. Randle McMurphy, un alma libre y rebelde, llega a un mundo donde las reglas son más estrictas que en la prisión, gobernado por la temida enfermera Ratched, quien aplica su control con una mezcla de crueldad y un falso aire de cuidado. Al principio, los pacientes son un grupo de hombres desahuciados, atrapados en su propia historia de desilusión, pero McMurphy llega con una energía renovadora que sacude su rutina monótona.

En un mundo donde la traición y la venganza se entrelazan en una espiral de violencia, un ambosenarios ex-soldado de la época de la guerra fría despierta en un oscuro túnel de un barrio marginal tras ser traicionado durante un golpe fallido. Rescatándose a sí mismo, se da cuenta de que su antiguo compañero y su amante han conspirado en su contra, robándole un botín millonario. Armado solo con su astucia y un par de pistolas, decide que ya no va a dejar que lo pisoteen más.