En un rincón del Imperio Británico, dos aventureros audaces, el carismático Danny Dravot y su leal compañero Peachy Carnehan, se embarcan en un viaje a tierras inexploradas de Asia Central con el sueño de hacerse ricos y poderosos. La historia comienza con estos dos exsoldados, quienes, frustrados por la vida monótona que llevan en su país, deciden que es hora de dejar atrás su pasado y buscar fortuna en el remoto territorio de Kafiristán.

En un polvoriento y opresivo fuerte militar en la década de 1960, la tensión y la represión parecen ser parte del ambiente cotidiano. El protagonista, un teniente fracasado y atormentado por su propia incapacidad para conectar emocionalmente con los demás, es atraído por una vida de privilegio y desdicha detrás de las paredes de su hogar. Su esposa, atrapada en un matrimonio sin amor, busca escape en la compañía de un misterioso y seductor joven soldado que acaba de llegar a la base.