En una ciudad que refleja el caos y la diversidad de su población, un par de detectives de la policía se ven obligados a unir fuerzas para resolver una serie de extraños crímenes. Por un lado, tenemos a un detective veterano que ha estado en el negocio durante años, cínico y algo desgastado por la rutina y la corrupción a su alrededor. Por el otro, un novato lleno de energía, idealismo y un toque de ingenuidad que choca con la realidad del trabajo policial.

Un ingeniero eléctrico llamado Roy Neary se encuentra en medio de una experiencia extraordinaria cuando un encuentro de otro mundo interrumpe su vida cotidiana. Después de presenciar un misterioso objeto volador no identificado en el cielo nocturno, Roy se obsesiona con los extraños fenómenos y se siente impulsado a compartir su visión con su familia y amigos, quienes lo miran con preocupación y escepticismo.

En plena Guerra Fría, un misterioso suceso polar lleva a la Marina de los Estados Unidos a enviar un submarino nuclear a una estación de investigación en el Ártico. El comando está liderado por el capitán James Ferraday, un tipo de lo más experimentado y con una reputación sólida. Su misión: investigar la desaparición de un avión espía y recuperar su valiosa carga, que incluye informes sobre el arsenal de misiles soviético.