La película sigue la vida de un hombre que se transforma de un joven delincuente en uno de los líderes más influyentes del movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos. Desde su infancia, marcada por la violencia racial y la pérdida de su padre, hasta su juventud, donde experimenta la vida en el barrio, el protagonista hace un recorrido impactante por diversas etapas de su existencia. En la prisión, descubre el poder de la educación y la espiritualidad, convirtiéndose al islam y adoptando un nuevo nombre que simboliza su renacer.

En el bullicioso barrio de Harlem durante la década de 1970, dos detectives, el astuto e irónico Gravedigger Jones y su compañero, el tranquilo pero decidido Coffin Ed Johnson, se enfrentan a un caso que sacudirá toda la comunidad. Todo comienza con el robo de una bolsa con 87 mil dólares destinada a ayudar a los afroamericanos en la lucha por sus derechos. Este dinero, que podría llevar esperanza y oportunidades a su comunidad, desaparece en un abrir y cerrar de ojos.