En la década de 1930, un hombre llamado Henri Charrière, conocido como "Papillon" por el tatuaje de una mariposa en su pecho, es condenado injustamente por un crimen que no cometió. Enviado a una brutal prisión en la Guayana Francesa, se enfrenta a un mundo despiadado, donde la tortura, la desesperación y la lucha por la supervivencia son el pan de cada día. Determinado a recuperar su libertad, Papillon forja una inesperada amistad con un compañero prisionero, Louis Dega, un estafador encantador que, a pesar de sus defectos, se convierte en su principal aliado.