Un ingeniero eléctrico llamado Roy Neary se encuentra en medio de una experiencia extraordinaria cuando un encuentro de otro mundo interrumpe su vida cotidiana. Después de presenciar un misterioso objeto volador no identificado en el cielo nocturno, Roy se obsesiona con los extraños fenómenos y se siente impulsado a compartir su visión con su familia y amigos, quienes lo miran con preocupación y escepticismo.

En un rincón polvoriento de Texas, una joven madre llamadaLou Jean se siente atrapada en su lucha diaria por ser una buena madre y pareja. Desesperada por recuperar a su hijo, quien ha sido puesto en un hogar de crianza por la autoridad, decide que ya es suficiente. Junto a su esposo, un tipo lleno de problemas llamado Clovis, planea una audaz fuga. En un arranque de impulsividad, los dos se embarcan en un viaje loco por la carretera para recuperar a su pequeño, lo que pronto se convierte en una persecución policial épica.