La ciudad de Milán sufre la repetición de numerosos crímenes entre los cuales destaca la desaparición de chicas menores. El comisario Paolo Germi, creyendo poco eficaces los métodos tradicionales de la policía, para indagar sobre los asesinatos, finge a su vez ser un carterista y toma como ayudante al ladronzuelo Giannino. Llega con escasos resultados hasta el ambiguo Sindicato Milanés de Colaboradores Domésticos en donde localiza y mata al bandido Menga.
Amarga crónica de la historia de Italia, desde la posguerra hasta los años setenta, narrada a través de un grupo de amigos de izquierdas que se conocieron cuando en 1944 lucharon contra los nazis. Este retrato del idealismo, pero también de la inevitable pérdida de las ilusiones a causa del acomodamiento burgués, fue el primer éxito internacional del realizador italiano Ettore Scola.
