En un extravagante y perturbador penal privado en el desierto de Estados Unidos, el director del lugar, Bill Boss, es un tipo cruel y despiadado que no tiene límites cuando se trata de mantener el control. Su enfoque tiránico termina por ganar atención, tanto del público como de las autoridades. Con un plan retorcido en mente, Boss decide llevar la tortura y el horror a un nuevo nivel: crear la obra maestra más espeluznante jamás vista.

En un recóndito lugar de Alemania, dos turistas estadounidenses, Lindsay y Jenny, se ven atrapadas en un bosque oscuro tras tener problemas con su auto. Desesperadas por encontrar ayuda, finalmente se topan con la casa de un extraño cirujano retirado, el Dr. Heiter, conocido por sus experimentos poco convencionales. Aunque al principio parece ser un salvador benevolente, pronto se dan cuenta de que sus intenciones son todo menos altruistas.

En un clima de intensa turbulencia política y mediática, una joven mujer llamada Katharina Blum se ve atrapada en una vorágine de escándalo tras una noche decisiva. Tras conocer a un hombre en una fiesta, Katharina pasa una noche con él, sin saber que este es un fugitivo acusado de asesinato. Al día siguiente, su vida da un giro dramático cuando un sensacionalista periódico se hace eco de su encuentro y la convierte en el blanco perfecto de rumores y calumnias.