Clásico del cine rebelde que sigue la historia de Johnny, el líder de una pandilla de motociclistas que llega a una pequeña ciudad y desata el caos mientras lucha contra la autoridad local y se enamora de la hija del sheriff.

Un tiránico y manipulador productor de cine (Kirk Douglas), que ha caído en desgracia, pide ayuda a un director (Barry Sullivan), a una actriz (Lana Turner) y a un guionista (Dick Powell), a los que ayudó a triunfar, pero que tienen sobradas razones para detestarlo. Los tres le reprocharán su falta de escrúpulos para alcanzar el éxito sin reparar en las personas a las que traicionaba o engañaba.

Acusado de robar los 300.000 dólares que custodiaba y que correspondían a la nómina del ejército, el teniente Duke Halliday llega a Veracruz en busca de Jim Fiske, el verdadero culpable del robo. Allí conoce a Joan Graham, la novia desengañada de Fiske, a quién éste, con falsas promesas de matrimonio, le ha robado sus ahorros. Ambos emprenderán una frenética carrera por las carreteras de México, perseguidos por el capitán Blake, que anda tras Halliday.

Willie Stark (Broderick Crawford), un hombre honrado y valiente, sufre una transformación el día que decide entrar en política y descubre que todo es juego sucio. Tras ser elegido gobernador, olvidando sus principios, lo primero que hace es apoderarse de la prensa y la radio. Convertido en un ser corrupto hará cuanto esté en su mano para permanecer en el poder.